R è un ambiente integrato per l'eleborazione di dati statistici e per la loro rappresentazione grafica, composto da:

• un linguaggio di programmazione
• un ambiente per l'esecuzione dei programmi costruiti dall'utente
• un debugger
• la possibilità di accedere ad alcune funzioni di sistema
• la capacità di eseguire script che richiamano l'esecuzione di programmi effettivi

Il linguaggio di programmazione di R riprende le caratteristiche di due linguaggi di programmazione a cui R si ispira: il linguaggio S (da cui R ricava la propria sintassi) e Scheme (da cui R ricava la propria implementazione e la semantica).

Le caratteristiche principali di R, linguaggio interpretato, sono quelle classiche dei linguaggi di programmazione:

1. salti condizionati
2. gestione di cicli condizionati e non
3. suddivisione in sottoprogrammi (con possibilità di richiamare sottoprogrammi in linguaggio C, C++ e Fortran

Sul piano statistico, R offre le principali funzionalità specifiche normalmente utilizzate nell'analisi dei dati: modelli lineari, regressione non lineare, analisi di serie temporali, test parametrici e non parametrici, ecc. Accanto a queste è fornito un ambiente per la creazione di vari tipi di rappresentazione grafiche, con possibilità di arricchire le immagini con simboli e formule matematiche.